Historia kolejnictwa jest bardzo stara i sięga starożytności kiedy to funkcjonowała pod postacią kolei konnych. Pojazdy poruszały w wyżłobieniach kamiennych dróg, powstałych na bardziej obciążonych szlakach dojazdowych do Rzymu. Pierwsze pojazdy szynowe pojawiły się w Asyrii ponad 2500 lat temu.
Do wieku XX głównym obszarem użytkowania tego środka transportu był przewóz towarów. Zapoczątkowany przez George’a Stephenson’a w 1825 roku rozkwit kolei rozpoczął się od budowy pierwszej europejskiej linii kolejowej łączącej dwa Brytyjskie miasta – Stockton i Darlington. Po linii tej kursowały pociągi wyposażone w parowozy.